Размеры небольшие, с обычную курицу. Самки крупнее самцов. Тело
у киви грушевидной формы, с маленькой головой и короткой шеей. Весят от 1,4 до 4 кг.
Киви свойственна наибольшая редукция крыльев среди птиц: они всего 5 см в длину и почти незаметны среди оперения. Однако у киви сохранилась привычка отдыхая прятать клюв под крыло. Тело птицы равномерно покрыто мягкими, серыми или светло-бурыми перьями, больше похожими на шерсть. Хвост отсутствует. Ноги четырёхпалые, короткие, но очень сильные, с острыми когтями; их вес составляет примерно ⅓ веса тела. Кости тяжёлые.
Киви в основном полагаются не на зрение — глаза у них очень маленькие, всего 8 мм диаметром, — а на развитые слух и обоняние. Среди птиц более сильное обоняние есть только у кондоров. У киви очень длинный, гибкий, тонкий, прямой или слегка изогнутый клюв, который у самцов достигает длины 95—105 мм, а у самок — 110—120 мм. Ноздри у киви открываются на конце клюва (у остальных птиц — у его основания). У основания клюва имеются органы осязания — чувствительные щетинки — вибриссы.
Нормальная температура тела киви — 38 °C, что на два градуса ниже, чем у других птиц, и ближе к температуре тела млекопитающих.
Перья киви имеют специфический сильный запах, напоминающий грибной. Это в современных условиях делает птиц уязвимыми — наземные хищники, появившиеся в Новой Зеландии, легко находят их по запаху.