возрасте Фрэнсис устроился на торговое судно юнгой и постепенно изучил искусство
управления кораблем. К 21 году он уже был капитаном собственного судна. Обычная торговля не слишком привлекала молодого человека: он искал более быстрые способы разбогатеть. Так в 1566—1567 годах Дрейк начал заниматься работорговлей, но вскоре оставил это занятие, увлекшись грабежом принадлежащих Испании кораблей.В 1572 году Дрейк возглавил собственную экспедицию к берегам Панамы, во время которой успешно грабил испанские корабли. В Англию Дрейк вернулся не только богатым, но и знаменитым — слава о его подвигах летела впереди него. В это время Англия и Испания вели друг с другом необъявленную морскую войну, поэтому пиратские действия Дрейка заслужили одобрение со стороны английской королевы Елизаветы I.