Пьеса была написана в конце 1901 — начале 1902
гг. Первоначальные названия — «Без солнца», «Ночлежка», «Дно», «На дне жизни». В пьесе, имеющей подзаголовок «Картины», изображена группа обитателей ночлежного дома для неимущих.В январе 1904 г. пьеса получила Грибоедовскую премию.
Пьеса была разрешена к постановке только в МХТ, где была осуществлена первая постановка с большим успехом 18 декабря 1902 г. в Московском Художественном Театре режиссёрами К. С. Станиславским, который также исполнил одну из центральных ролей (Сатин) и Немировичем-Данченко. К 60-летию первой постановки (18 декабря 1962) пьеса прошла во МХАТе 1451 раз.