губернии 14 ноября 1788 года в семье правителя Владимирского
наместничества. С детских лет Михаил мечтал о профессии моряка, о бескрайних морских и океанских просторах. Его мечты начали сбываться в 1800 году, когда он вместе с двумя братьями был определён в Морской кадетский корпус вСанкт-Петербурге. В мае 1803 года он получил звание гардемарина и в числе лучших выпускников корпуса был отправлен в Королевский флот Великобритании, где в качестве волонтера в течение пяти лет учился морскому делу. До 1808 года набирался опыта, плавая на различных судах в Средиземном и Северном морях, в Атлантическом и Индийском океанах.
После возвращения в Россию был произведен в мичманы и направлен служить на Балтийский флот, где ему довелось участвовать в Русско-шведской (1808—1809 годы) и Отечественной (1812 год) войнах. В 1811 году за проявленную доблесть был произведен в лейтенанты.
В 1813 году Лазарев был назначен командиром только что построенного шлюпа "Суворов", принадлежащего Российско-Американской компании, и отправлен в кругосветное плавание для изучения возможности регулярного морского сообщения между Санкт-Петербургом и Аляской. Во время этого сложного плавания, длившегося до 1816 года, Лазарев проявил свой опыт и командирские навыки, поставленная задача была выполнена, попутно были сделаны зарисовки и уточнены координаты значительных участков побережья Австралии, Южной и Северной Америк. В ходе плавания был также открыт атолл, получивший имя атолла Суворова, на котором в 1978 году был создан Национальный парк на островах Кука.
Это было первое, но не последнее кругосветное плавание Лазарева. Уже в 1819 году, командуя шлюпом "Мирный" в составе кругосветной антарктической экспедиции под началом капитана второго ранга Фаддея Фаддеевича Беллинсгаузена, он отправляется в плавание к Южному полюсу. В ходе этой экспедиции был открыт новый материк - Антарктида и несколько островов. Плавание завершилось в 1821 году, за участие в экспедиции Лазарев получил воинское звание капитана второго ранга и был назначен командовать фрегатом "Крейсер", на котором в 1822-1825 годах совершил третье кругосветное плавание.