Повесть «Студенты», написанная в 1949—1950, неожиданно принесла известность: он был отмечен Государственной премией и, соответственно, вниманием критики. Тема романа определялась его названием: Трифонов писал о том, что было ему хорошо известно, - о жизни ровесников. Она была опубликована в ведущем литературном журнале «Новый мир.