Колумб открыл Америку, туда, почуяв наживу, из Европы хлынули
обедневшие дворяне, авантюристы, искатели приключений и кладов, разбойники, воры и прочий бесшабашный люд. Папы, князья и короли выдавали «рыцарям наживы» пергаментные свитки (каперские свидетельства) с большими сургучовыми печатями, разрешавшие захватывать и грабить чужие суда. Европейские монархи разрешали грабить корабли той страны, с которой воевали, а войны в 16-17 веках велись почти непрерывно. Морской разбой поощрялся даже церковью.
Каждую весну испанцы посылали в Америку сильную военную флотилию, которая через океан перевозила в Мадрид золото и серебро. Нападать на такую мощную армаду пираты не решались, поэтому рыскали в поисках отдельных кораблей, отставших от флотилии или потрепанных бурей. Совершали они нападения и на испанские города, которые обычно были хорошо укреплены, но охранялись небольшим гарнизоном.