В холодное время года шерсть защищает животное от охлаждения,
а в жаркое - от перегрева.Некоторые виды млекопитающих в процессе эволюции полностью или частично утратили волосяной покров в связи с определёнными условиями обитания. Не имеют волос дельфины, у китов есть только зачатки волос на губах. Иглы ежей и дикобразов представляют собой видоизменённые остевые волосы.
Млекопитающие, так же как птицы и пресмыкающиеся, линяют. Часть волос выпадает, постепенно заменяясь новыми. У некоторых видов одновременно меняется и окраска меха, делающая животное менее заметным в тот или иной сезон года. Например, заяц-беляк зимой покрыт белой шерсткой, а к весне меняет её на серо-жёлтую шубку.