щільної статури: довжина його тіла 60-82 см, вага від
5 до 16 кг. Хвіст дуже короткий, ззовні непомітний. Голова велика та широка, з сплющеною мордою. Вуха великі, закруглені, вкриті густим хутром. Очі маленькі. Спинка носа безволоса, чорна. Є щічні мішки.Волосяний покрив у коали густий і м'який, міцний; на спині забарвлення змінюється від світло-сірого до темно-сірого, іноді рудувате або червонувате, черево світліше.
Виглядом коала трохи нагадує ведмедя (звідси його назва — сумчастий ведмідь); а рудиментарний хвіст, розташування виводковой сумки і зубна формула зближують його з вомбатом, з якими він, мабуть, мав загального предка.