словаре технических терминов картографии (1973) карта определяется как «уменьшенное,
обобщенное изображение поверхности Земли, других небесных тел или небесной сферы, построенное по математическому закону на плоскости и показывающее посредством условных знаков размещение и свойства объектов, связанными с этими поверхностями».Энциклопедические издания, государственные стандарты, учебники по картографии дают различные определения карты, хотя в большинстве своем они отличаются лишь редакцией, выделяя те или иные свойства картографического изображения.
Название «карта» происходит от латинского слова «Charta», что обозначает лист, бумага. Впервые термин «карта» появился в средние века, в эпоху Возрождения, до этого в обиходе были слова «tabula» и «descriptions» (изображение). В России первоначально карта называлась чертежом, и только во времена Петра I появился вначале термин «ландкарты», а затем «карты».