I Екатерина считала, что Россия должна занимать активную позицию
на мировой арене, вести наступательную (и в определенной мере агрессивную) политику. Вступив на престол, она разорвала заключенный Петром III союзный договор с Пруссией. Это привело к охлаждению отношений с Австрией, которая, опасаясь чрезмерного усиления России, стала подстрекать Турцию к войне с Российской империей. В последующие годы происходило укрепление российских позиций в Крыму и на Кавказе, завершившееся в 1782 включением Крыма в состав Российской империи. В 1779 Россия значительно укрепила свой международный авторитет, участвуя в качестве посредника между Австрией и Пруссией в Тешенском конгрессе.
Внутренняя: Екатерина вступила на престол, имея вполне определенную политическую программу. Важнейшими принципами осуществления этой программы были постепенность, последовательность, учет общественных настроений. В первые годы своего царствования Екатерина осуществила реформу Сената. В эти же годы был основан ряд новых учебных заведений, в том числе первые в России учебные заведения для женщин. В 1767 она объявила о созыве Комиссии для сочинения нового уложения. В 1775 был издан манифест, дозволявший свободное заведение любых промышленных предприятий. В том же году была осуществлена губернская реформа. В 1780-х гг. была продолжена и реформа образования: создана сеть городских школьных учреждений и мн.др.