французская армия во главе с Наполеоном без объявления войны
перешла русскую границу. Покорив почти всю Европу, Наполеон хотел «раздавить Россию» с тем, чтобы двинуться еще дальше, на покорение Индии и Китая. Им овладела безумная мечта стать владыкою мира. Так началась Отечественная война 1812 года – борьба русского народа против нашествия Наполеона.Пограничный Неман форсировала «двунадесятиязычная» армия. Она имела в своем составе 591 500 солдат и 1420 орудий, не считая обозных частей. Русское командование, не ожидавшее столь неожиданного нападения, могло противостоять врагам около 210 тысяч солдат и 906 орудий, растянутых к тому же на обширной территории вдоль западной границы. Соотношение сил было слишком неравным. Русские войска были разбиты на три армии и не имели единого командования.
Наполеон, зная свое превосходство в силах, рассчитывал одним ударом в пограничном бою покончить с русской армией. Но его надежды не оправдались. Русские войска начали отход в глубь страны. Перед Смоленском соединились основные силы русских войск – 1-я армия Барклая-де-Толли и 2-я – Багратиона.