Кармачи под Казанью 14 июля 1743 году, там же провёл детство.
Он рано лишился отца, секунд-майора Романа Николаевича. Мать — Фёкла Андреевна (урожденная Козлова). Род Державиных происходил от одного из татарских мурз.С 1762 года служит в Санкт-Петербурге, в Преображенском полку, сначала солдатом, а с 1772 года в офицерской должности. В 1773−1774 годах участвует в подавлении восстания Пугачёва.