году во Франции в городке Орнан, около швейцарской границы.
Его отец владел виноградниками. В 1837 году по настоянию отца Курбе поступил в Юридический колледж в Безансоне. Одновременно с обучением в колледже, Курбе посещал занятия в Академии, где его учителем был Шарль-Антуан Флажуло. В 1839 году он отправился в Париж, дав отцу обещание, что будет изучать там юриспруденцию. В Париже Курбе познакомился с художественной коллекцией Лувра. На его творчество, в особенности раннее, большое влияние оказали малые голландцы и испанские художники, в особенности Веласкес.
В 1844 году первая картина Курбе, «Автопортрет с собакой», была выставлена в Парижском салоне (все остальные картины были отвергнуты жюри). С самого начала художник показал себя крайним реалистом, и чем далее, тем сильнее и настойчивее следовал по этому направлению, считая конечной целью искусства передачу голой действительности и жизненной прозы.
В конце 1840-х годов официальным направлением французской живописи все ещё был академизм, и работы художников реалистического направления периодически отвергались устроителями выставок.
В 1855 году открыл персональную экспозицию в деревянном бараке «Павильоне реализма». Каталог выставки, где были сформулированы принципы его творчества, вошел в историю искусства как программа реализма. В 1871 году Курбе примкнул к Парижской коммуне, управлял при ней общественными музеями, был комиссаром по культуре и руководил низвержением Вандомской колонны.
После падения Коммуны, провел, по приговору суда, полгода в тюрьме; позже был приговорён к пополнению расходов по восстановлению разрушенной им колонны. Это заставило его удалиться в Швейцарию, где он и умер в нищете в 1877 году.
Гюстав Курбе «Автопортрет с трубкой». 1846