«трудной биографией 1812 года», Михаил Богданович Барклай-де-Толли происходил из
старинного шотландского дворянского рода. Его предки в XVII веке переселились на берега Балтики, в 1664 году — в город Ригу. Когда Лифляндия вошла в состав Российской империи, выходцы из Шотландии быстро обрусели и превратились в обыкновенных российских дворян. Военная служба для них стала родовым призванием.Его отцом был отставной поручик Вейнгольд Готтард Барклай-де-Толли, матерью — Маргарита Елизавета фон Смиттен. Местом рождения их сына стало имение Памушисе севернее городка Шавли в Речи Посполитой. Он получил домашнее образование: знал русский, немецкий и французский языки, фортификацию. Был по вероисповеданию лютеранин. Женой его стала Елена Августа Элеонора фон Смиттен. Она принесла в приданое большое лифляндское имение Бекгоф.