Полтавской губернии (ныне Черниговская область Украины) в семье мелкопоместного
украинского дворянина. Был принят в воспитанники Императорской академии в первом году по её учреждению (в 1761), начал учёбу в 1764 г., окончил курс в 1773 г. с малой золотой медалью. Был отправлен в Италию, в качестве пенсионера Академии.В Риме усердно занимался своей отраслью искусства, упражняясь, кроме того, в рисовании с натуры в мастерской П. Баттони и с антиков, под руководством Р. Менгса.
Вернулся в Санкт-Петербург. в 1779 г. и тотчас же был определён преподавателем ваяния в Академии, а в 1794 г. был уже старшим профессором, в 1814 г. — ректором и наконец в 1831 г. — заслуженным ректором скульптуры.
Императоры Павел I, Александр I и Николай I постоянно поручали ему осуществление важных скульптурных предприятий; многочисленными работами Мартос составил себе громкую известность не только в России, но и в чужих краях.
Умер Мартос в Петербурге 5 (17) апреля 1835 г. и захоронен на Лазаревском кладбище Александро-Невской Лавры[2]