Европе нарастали противоречия между великими державами — Германией, Австро-Венгрией, Францией, Великобританией, Россией.
Германская империя, образованная после франко-прусской
войны 1870 года, первоначально не стремилась к политическому и экономическому господству на Европейском континенте. Как заявил её создатель Бисмарк, хорошо понимавший уязвимость географического положения государства, окружённого сильными в экономическом и военном отношении соседями:Сильная Германия желает, чтобы её оставили в покое и дали развиваться в мире, для чего она должна иметь сильную армию, поскольку никто не отважится напасть на того, кто имеет меч в ножнах… Все государства, за исключением Франции, нуждаются в нас и, насколько это возможно, будут воздерживаться от создания коалиций против нас в результате соперничества друг с другом[5].
Но, вопреки заверению Бисмарка о том, что пока он занимает пост канцлера, Германия не будет иметь колоний, окрепшая в экономическом и военном смысле страна к середине 1880-х годов включилась в борьбу за колонии. Германия спешила занять спорные и не попавшие в колониальную зависимость регионы, а также создавала угрозу колониальным владениям Англии, Франции, Бельгии, Нидерландов и Португалии. При этом она начала угрожать самому существованию крупнейших колониальных империй Европы: Британской и Французской.Великобритания и Франция вынуждены были объединиться в «Сердечном согласии» — Антанте.
Австро-Венгрия, будучи многонациональной империей, из-за внутренних межнациональных противоречий была постоянным очагом нестабильности в Европе. Она стремилась удержать полученные ею по решению Берлинского конгресса и аннексированные в 1908 году Боснию и Герцеговину (см.: Боснийский кризис). При этом она противодействовала России, на протяжении веков проводившей перманентную территориальную экспансию, незадолго до этого осуществившую значительные приобретения земель в Средней Азии и взявшую на себя роль защитника всех славян на Балканах. К тому же и Сербия, союзник России, претендовала на роль объединительного центра южных славян.
На Ближнем Востоке сталкивались интересы практически всех держав, стремившихся успеть к разделу разваливающейся Османской империи (Турции). При этом союзники России всячески противодействовали её стремлению получить контроль над проливами между Чёрным и Эгейским морями, что обеспечило бы её былое присутствие в Средиземном море.
Противостояние стран Антанты с одной стороны и Германии с Австро-Венгрией с другой привело к Первой мировой войне, где противниками Антанты (Россия, Великобритания и Франция) и её союзников был блок Центральных держав (Германия, Австро-Венгрия, Турция и Болгария), в котором Германия играла ведущую роль. К 1914 году окончательно оформились два блока:
Блок Антанта (оформился к 1907 году после заключения русско-французского, англо-французского и англо-русского союзных договоров): Российская империя, Великобритания, Франция.
Блок Тройственный союз: Германия, Австро-Венгрия, Италия.
Италия, однако, вступила в войну в 1915 году на стороне Антанты — зато к Германии и Австро-Венгрии в ходе войны присоединились Турция и Болгария, образовав Четверной союз (или блок Центральных держав).
К упоминаемым в разных источниках причинам войны относятся экономический империализм, торговые барьеры, гонка вооружений, милитаризм и автократия, баланс сил, происходившие накануне локальные конфликты (Балканские войны, Итало-турецкая война), приказы о всеобщей мобилизации в России и в Германии, территориальные притязания и союзные обязательстваевропейских держав.
Все ищут и не находят причину, по которой началась война. Их поиски тщетны, причину эту они не найдут. Война началась не по какой-то одной причине, война началась по всем причинам сразу.
— Томас Вудро Вильсон
В. И. Ленин писал осенью 1914 года в статье «Война и российская социал-демократия»[6], которая фактически явилась Манифестом РСДРП(б) по отношению к войне, в самом её начале[7]:
Немецкая буржуазия, распространяя сказки об оборонительной войне с её стороны, на деле выбрала наиболее удобный, с её точки зрения, момент для войны, используя свои последние усовершенствования в военной технике и предупреждая новые вооружения, уже намеченные и предрешённые Россией и Францией.
