Жизненные формы — небольшие деревья, иногда с неветвистым колонновидным
стеблем, кустарники, лианы, полукустарники, многолетние и однолетние травы, нередко лазающие, иногда суккуленты. Распространены на всех континентах мира. Это одно из наиболее широко распространенных и высокоорганизованных семейств. Виды размножаются семенами и вегетативно.Побеги обычно с очередным, реже супротивным или мутовчатым листорасположением, иногда же сильно укороченные, в виде розетки. Нередко имеются вместилища выделений — млечники и схизогенные смоляные ходы. В клетках накапливается инулин. Характерный признак семейства — соцветие корзинка, которое внешне напоминает цветок.