под влиянием русской народной сказки «Илья Муромец и разбойники».
Первые этюды к этому сюжету датируются началом 1870-х гг.
Первый вариант произведения был окончен в 1877 г., и через год автор представил его на всеобщее обозрение на VI Передвижной выставке. В 1882 г. увидел свет окончательный вариант, который предназначался в качестве подарка для Саввы Ивановича Мамонтова — предпринимателя и мецената.
В центре композиции находится фигура самого богатыря — Ильи Муромца. Сначала В.М. Васнецов задумывал развернуть фигуру воина к зрителю, но в окончательном варианте витязь показан со спины сбоку, так, что лица не видно.
Илья Муромец сидит на мощном боевом белом коне и вооружен копьем, булавой, щитом и луком с колчаном, полным стрел. Вся его фигура монументальна, она выражает усталость, но и решимость.
На его задумчивость указывает слегка склоненная голова, наклоненное вниз копье. Автор желает показать единство помыслов воина и его Правого коня: поза лошади повторяет позу Ильи Муромца, она также склоняет голову, при этом уверенно стоя на крепких ногах.
Перед персонажем расположен мрачный камень с надписью «Как приму ехати — живу не бывати — нет пути ни прохожему, ни проезжему, ни пролетному», текст полностью повторяет былинный. Идущие за этой фразой слова, и так известные любому жителю России, автором в процессе переработки были спрятаны и частично стерты.
Общее настроение картины подчеркивает мрачный задний фон. Бонн истая местность, неприветливая тощая растительность, разбросанные ПО округе камни мрачных серых, зеленых и бурых тонов, а также лежащие на земле кости и летающий над полем ворон делают понятным, что Нелегко славному воину на чужбине. Он находится перед ответственным выбором, и тяжело ему принять верное решение.