Родился в Казани. Окончил казанский университет (1874), где работал
в течение года. В 1875 командирован в Петербургский университет в лабораторию А.М. Бутлерова. В 1876-1882 лаборант у Н.А. Меншуткина в том же университете. В 1882-1886 профессор Новоалександрийского института сельского хозяйства и лесоводства, в 1886-1903 профессор Варшавского университета.
Основные научные исследования посвящены органическому синтезу.
Совместно с А.М. Зайцевым открыл (1875) реакцию получения вторичных и третичных спиртов действием на карбонильные соединения цинка и алкилгалогенидов. Используя эту реакцию, осуществил (1874-1884) синтез ряда спиртов.
Уточнил (1885) правило окисления кетонов, сформулированное А.Н. Поповым.
Открыл (1888) реакцию окисления органических соединений, содержащих этиленовую связь, действием на эти соединения 1%-ного раствора перманганата калия в щелочной среде (реакция Вагнера или окисление по Вагнеру). Используя этот способ, доказал непредельный характер ряда терпенов.
Установил строение лимонена (1895), a -пинена – основного компонента российских сосновых скипидаров.
Открыл (1899) камфеновую перегруппировку первого рода на примере перехода борнеола в камфен и обратно (перегруппировка Вагнера-Меервейна).
