Новгородской губернии в дворянской семье. В 1882 г. Рахманиновы
перебрались в Петербург. В том же году Сергей поступил в консерваторию.С осени 1886 г. он стал одним из лучших учеников и получил стипендию имени Н. Г. Рубинштейна. На заключительном экзамене по гармонии П. И. Чайковскому так понравились сочинённые Рахманиновым прелюдии, что он поставил пятёрку, окружённую четырьмя плюсами.