в Брукліні, штат Массачусетс, в сім'ї Джозефа Патріка і
Роуз Елізабет Кеннеді. Сімейство Кеннеді традиційно займалося політикою і було одним із стовпів демократичної партії. Батько - бізнесмен, мультимільйонер, посол у Великобританії. Мати - дочка мера Бостона.У 1935 році Джон вступив в Прінстон, але кинув навчання через хворобу. У 1936 він вступив до Гарвардського університету і закінчив його в 1940 році з відзнакою.
Навесні 1941 року його не взяли до армії через здоров'я, але восени того ж року він пішов служити у флот, і в 1943 році його послали в район бойових дій в Тихому океані. Його старший брат Джо, який збирався стати президентом, загинув на війні.? Сам Джон Кеннеді вцілів дивом. Кеннеді був нагороджений медаллю за героїзм і, незважаючи на важку травму хребта, намагався повернутися в стрій, але на початку 1945 року його комісували. Хвора спина і малярія, яку він підхопив на Тихому океані, не залишали його до кінця життя. Крім цього, Джон страждав хворобою Аддісона, що за життя приховували. Але те, що він був тяжко хворою людиною, ніяк не позначалося на планах батька, і все сімейство Кеннеді було впевнене, що він зобов'язаний стати президентом.